1978年4月6日，习仲勋同志经中央委派，南下广东，主持省委工作。习老到任后，抓紧时间到各地进厅调查研究。盛夏7月，他驱车前往深圳考察，沿途经过宝安，见到公路两旁杂草丛生，土地荒凉，颠簸一天才到深圳。第二天，在宝安县委书记方苞等人陪同下到沙头角，见到那条独特的“中英街”，街那边属于香港，显得繁华热闹，我们这边却荒凉冷清，而且还有不少人跑到香港那边去了，习老看到这些，心里非常难受，对县委书记方苞和沙头角镇的干部说：当前存在的问题，主要是林彪、 “四人帮”破坏遗留下来的，许多本来对的事情，也不敢搞，不让搞，比如吸引外资搞加工业问题，恢复边境小额贸易问题等等。对此，习老鼓励大家解除思想顾虑，“说办就办，不要等，只要能把生产搞上去，就干，不要先去反他什么主义。紧接着，习老先后到了当时的梅县、汕头、惠阳等21个县进行调查研究。回到省委后，习老召集省委一班人研究论证，大家一致认为，根本出路是向中央提出，给广东“先行一步”。

1978年12月，中国共产党十一届三中全会召开之前，在北京先开了一个多月中央工作会议。会议期间，习老代表广东省委汇报了广东的工作，希望中央能给广东更大的支持，多给地方处理问题的机会余地。

中央工作会议之后，习老出席了1978年12月8至22日召开的十一届三中全会。这次会议作出了我国实行改革开放的重大决策。

1979年1月8日至25日，习老从北京回到广东，即主持召开了省委常委扩大会议，贯彻中央工作会议和十一届三中全会，联系广东实际，明确要利用广东毗邻港澳的有利条件，利用外资，引进先进技术设备，搞补偿贸易，搞加工装配，搞合作经营，根据广东特点和优势，更加有利改革开放。省委决定，将宝安、珠海两县改为省辖市。国务院于1979年3月5日批复，将宝安、珠海两县改为深圳市、珠海市，并决定三年内，国家拨给1．5亿元作为建立出口商品基地。旅游区和新型边境城市的启动基金。与此同时，省委还同意交通部香港招商局投资在深和脱口建立加工工业区。1979年4月5日至28日，习老与王全国问志再度赴京出席中央工作会议，王全国问志代表省委作了三次发言，建议运用国际惯例，在深圳、珠海和汕头建立对外加工贸易。习老还直截了当地向中央负责同志提出，希望中央给点权，给新的体制政策，让广东先行一步，能放手干。

对于广东要求中央放权，在改革开放中先行一步，邓小平同志一直非常关心，十分支持。在这次中央工作会议上，当中央政治局听取各组汇报时，小平同志在插话中就举新加坡为例说，可以吸引外资厂，取得利润，又有劳务收入和税收，广东、福建有这个条件，搞特殊省、利用华侨资金、技术、包括设厂，只要不出大杠杠，不几年就可以上去，如果广东这样搞，每人每年收入1000至2000元，起码不用向中央要钱。广东、福建8000多万人，等于一个国家，先富起来没有什么坏处。

会议期间，习老将广东想法又向中央政治局常委作了汇报，得到政治局常委的资许和支持。之后，习老又单独向小平同志作了专门汇报，要求对广东实行特殊政策，灵活措施，小平问志听后说：“对！办一个特区，过去陕甘宁就是特区嘛！”当说到配套建设资金时，小平同志说：“中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条血路来！”

    5月中旬，按照中央的决定，“谷牧同志率领一个由中央有各部委组成的工作组到广东，会同广东省委组织的文件起草小组，于6月6日正式拟定了《关于发挥广东优势条件，扩大对外贸易，加快经济发展的报告》。谷牧同志又到福建，帮助福建省起草准备报告中央的文件。两个文件起草完毕后便带回北京。7月比日，国务院批准了广东、福建两省的报告，批准了广东改革开放先行一步的方案，决定对广东、福建实行特殊政策、灵活措施，决定在深圳、珠海、汕头、厦门创办出口特区，这就是中发（1979） 50号文件。 中央50号文件下发后，广东省委召开扩大会议，决定由刘田夫、王全国、吴南生三位书记组成三人小组，负责落实50号文件精神。会 后，习老即和王全国同志到深圳，与深圳市委共同研究建设特区各项工作。

    1979年9月20日，谷牧同志再次来广东，习仲勋等人向谷牧汇报了贯彻执行中央关于广东先行一步的情况。22日，谷牧与习仲勋、杨尚昆、刘田夫、王全国、吴南生等省委负责人谈话。谷牧强调说：“中央要广东先行一步，要广东大搞。广东要快马加鞭，走在全国前面。”他又说：“办特区，就看你们广东的了，你们要有点孙悟空大闹天宫的精神，受条条框框束缚不行。”习老当场就说：“南生，你去当中国的孙悟空吧！”吴南生表示同意，于是成立了以吴南生为主任的广东省经济特区管理委员会，负责全省三个特区的管理工作。

    1980年9月20日，谷牧受中共中央、国务院的委托，在广州主持召开广东、福建两省会议，研究提出办特区的一些重要政策，确定了深圳、珠海特区的范围，并同意广东省的提议，把“出口特区”改为“经济特区”。5月16日，中共中央、国务院批准《广东、福建两省会议纪要》。

1980年 8月26日，叶剑英委员长主持第五届全国人民代表大会第十五次会议，批准国务院提生的在广东深圳、珠海、汕头和福建厦门设置济特区，并通过颁布了《中华人民共和国广东省济特区条例》。至此，中国经济特区正式诞生，并有了法律保障。（根据深圳特区报刊登的“决策的故事”和香港商报刊登的“习仲勋主政南粤”两篇文章节录）